Au XIXe siècle, le bas pays corrézien compte seize mille hectares de vignes. Le comte Firmin de Janelles règne en maître absolu sur Chantegrêle. Les familles Madelbos et Pierrebrune se haïssent, et l'avènement de Napoléon III réveille les hostilités entre les deux clans du village, les bonapartistes et les républicains. Mais, alors que l'Empire s'achemine vers son déclin, l'amour d'Alain Madelbos et Albine Pierrebrune va, après bien des drames, sceller l'alliance et la réconciliation de tous les habitants du village. Le comte, ruiné par l'arrivée d'un insecte dévastateur, le phylloxera, assiste impuissant au triomphe des idéaux républicains et, avec eux, à l'émergence d'une nouvelle race de propriétaires terriens.