Fils d'une servante et d'un ouvrier maçon, Jean Anglade est né en 1915 à Thiers, "au pays des couteaux". Un an plus tard, son père est tué sur le front de la Somme. Sa mère se remarie en 1920 avec un charretier - ce qui amène le jeune Jean "à pousser à la roue souvent, quand le charretier s'embourbe".
Après des études au cours complémentaire (le collège des pauvres), Anglade entre à l'école normale d'instituteurs de Clermont-Ferrand. "Maître d'école à la ville puis aux champs", il poursuit en même temps, de façon autodidacte, ses études pour devenir bientôt professeur de lettres puis agrégé d'italien.
En 1952 paraît son premier roman, Le Chien du Seigneur - histoire d'un prêtre-ouvrier qui exerce son ministère dans une usine de caoutchouc. Un sujet sulfureux pour l'époque, comme le dit lui-même l'auteur. Le premier "roman auvergnat", Une pomme oubliée, sort en 1969 ; il sera adapté par Jean-Paul Carrère et Jean Cosmos pour la télévision.
Digne héritier de l"'honnête homme" vanté par les Lumières, Anglade publie donc au total, en près d'un demi-siècle, 80 ouvrages. Des romans, mais aussi des biographies (Pascal l'Insoumis, Les Montgolfier...), des livres d'histoire (La Vie quotidienne des immigrés en France, La Vie quotidienne contemporaine en Italie...), des essais, des albums, des livres d'humour (il reçoit le prix de l'Humour noir), des recueils de poésie, des pièces de théâtre, des traductions (Le Prince de Machiavel, Le Décaméron de Boccace)...