Né en 1954, Jon Krakauer a grandi à Corvallis, dans l'Oregon. C'est son père qui, très tôt, lui a donné le goût de la montagne.
A vingt ans, Jon Krakauer avait déjà à son actif quelques premières difficiles qui comptent dans l'histoire de l'alpinisme nord-américain, notamment l'ouverture d'une voie dans la Dent de l'Elan en Alaska et l'ascension en solo du Pouce du diable, une tentative qu'il a lui-même, plus tard, qualifiée de " pure folie ". Suivront de nombreuses autres expéditions.
En 1983, il devient chroniqueur pour plusieurs publications, telles que Rolling Stone, National Geographic, Washington Post, puis rédacteur et reporter pour le magazine Outside pour lequel il sera envoyé sur l'Everest en mai 1996. Le drame dont il est alors témoin (onze alpinistes sont pris dans une tempête et plusieurs d'entre eux mourront de froid) lui inspirera un livre bouleversant : Tragédie à l'Everest (Presses de la Cité, 1998).
Malgré cette expérience douloureuse, sa passion pour la montagne ne l'a jamais quitté.