Dans un village des Combrailles en 1907. Julien, onze ans, est employé chez les Touret, des fermiers peu scrupuleux. Son quotidien, fait de labeur et de punitions, est pénible. Plus que tout, l'enfant souffre de l'absence de sa mère, Marie, qu'il n'a jamais connue. Seul Louis, le vieux valet de ferme, comprend sa douleur. A l'approche du printemps, tous deux vont braver le froid, la faim, la fatigue dans l'espoir de retrouver Marie. Mais la jeune femme vit dans un hospice et n'est plus tout à fait de ce monde... Malgré tout, Julien poursuit son rêve, celui de vivre auprès d'elle. Pour cela, il va tenter l'impossible.