Manuelo Garcia, Espagnol prisonnier en France sous Napoléon Ier, choisit, à sa libération, de rester en Lorraine, dans un petit village des Vosges, et d'y faire souche. Il travaille d'abord comme flotteur de bois sur la Moselle. Puis, de retour au village, il s'y marie, devient l'âme de la communauté, fonde une école et un atelier de confection où travaillent les femmes du pays. Après la mort de ses parents, Isidore, le fils de Manuelo, dessinateur dans une imprimerie de Metz, part à l'aventure aux Etats-Unis. Il montre le même esprit d'entreprise que son père mais, tombé amoureux de Norma, il l'arrache à un mariage arrangé par sa famille et regagne la Lorraine avec elle. Séduit par la liberté qu'offre la navigation fluviale, Isidore prend la barre de la péniche Saint-Nicolas. A son bord, il parcourt en famille la Lorraine, l'Alsace et les canaux ouverts au développement industriel.