Sierra Leone. Il s'appelle Ishmael Beah. Hier encore, c'était un enfant qui jouait à la guerre. Aujourd'hui, il la fait.
Un jour de 1993, sa vie bascule brusquement dans le chaos. Ishmael a douze ans lorsqu'il quitte son village pour participer, dans la ville voisine, à un spectacle de jeunes talents. Il ne reverra plus jamais ses parents.
Après plusieurs mois d'errance et de privations, dans un pays ravagé par la guerre, il tombe avec ses compagnons entre les mains de l'armée. Faute de troupes, les deux camps - armée gouvernementale et groupes rebelles - enrôlent de force les enfants des villages capturés et leur apprennent à égorger, à torturer, à mutiler.
Drogué au brown brown, mélange de cocaïne et de poudre à fusil, Ishmaël a pour seul compagnon son AK-47. Privé de tout repère moral - ou tout simplement humain - dans un monde qui s'est effondré, il devient insensible, incapable de réfléchir, transformé en machine à tuer.
A seize ans, une mission humanitaire va lui permettre de quitter l'armée et, lentement, de se réhabiliter. Il ira à New York, aux Nations unies, et son existence se trouvera une nouvelle fois bouleversée...
Ce premier livre, récit fascinant d'une traversée de l'enfer à l'aube de la vie, est une leçon de courage et d'humanité.