Veuve d'un expert en effets spéciaux récemment assassiné, Vera Price remet à Gideon Wolfe, professeur de psychologie criminelle à New York, un disque montrant les images du meurtre de la présidente des Etats-Unis, commis cinq ans plus tôt. Mais dans la foule, au lieu du visage mille fois vu de l'assassin - un diplomate de l'ambassade d'Afghanistan -, Wolfe découvre les traits d'un inconnu. L'image diffusée dans le monde entier n'était qu'un faux... Les investigations du psychologue le conduiront à Malcolm Tressalian, génie infirme et solitaire, sorte de capitaine Nemo du XXIe siècle dont le Nautilus serait un vaisseau spatial...