En 1843, Justin Grenet, paysan, est embauché à la filature de chanvre de Saint-Martin-près-Riom, sur les rives de l'Ambène. A dix-sept ans, le jeune homme découvre un univers aux conditions de travail très rudes, où le danger est permanent et les conflits nombreux avec les maraîchers locaux pour l'utilisation des « droits d'eau ». Alors que l'avenir de Justin semble tracé, le hasard lui fait rencontrer Géraldyne, la fille de son patron. Ils n'ont rien en commun, le contraste de leurs quotidiens est saisissant, et pourtant, il va tomber fou amoureux d'elle...