A mesure qu'elle découvre Le Caire au passé mystérieux, Clarissa, une jeune Anglaise déracinée, trouve toutes les raisons de s'y attarder. Ses rencontres avec Sélim, un Egyptien cherchant à faire entrer son pays dans la modernité, puis avec Emmanuel, qui possède des plantations de canne à sucre dans le Delta, vont changer son destin. A ses côtés, Louise, venue de Paris, pénètre dans le monde passionnant de l'égyptologie grâce à Jérôme, qui participe aux fouilles de sites archéologiques en haute Egypte. Des palais bruissants de secrets aux croisières sur le Nil, de la fraîcheur des mosquées aux fêtes rituelles, des chansons d'Oum Kalsoum aux pique-niques sur les plages d'Alexandrie, des bals au silence des temples et du désert, c'est toute la magnificence de l'Egypte qui apparaît dans cette chronique chatoyante où s'inscrivent l'amour et les rivalités, l'aventure et les passions.