William Kamkwamba est né en 1987 au Malawi, l’un des pays les plus pauvres d’Afrique. Seul garçon d’une famille de sept enfants, il aspire dès son plus jeune âge à un autre destin que celui de son père agriculteur. Son objectif : étudier les sciences dans les meilleures écoles du pays. Mais la sécheresse et la famine qui frappent le Malawi en 2001 en décident autrement, et il est contraint d’abandonner ses études pour aider sa famille à survivre.
William refuse malgré tout de renoncer à ses rêves. Armé de quelques manuels de sciences poussiéreux trouvés dans une petite bibliothèque et d’une volonté de fer, il se lance dans un projet audacieux : offrir à sa famille l’électricité, luxe auquel seuls 2 % de la population malawite ont accès. A partir des objets mis au rebut et de pièces récupérées sur de vieux tracteurs et des vélos rouillés, l’adolescent fabrique une éolienne. Et le miracle s’accomplit : sa machine improbable fonctionne ! Rapidement, la nouvelle de son « vent électrique » se répand, et celui que tous traitaient de fou devient un héros. Pas seulement dans son pays, mais dans le monde entier…
Les médias nationaux s’emparent de son histoire, qui fait le tour de la blogosphère. En 2007, William est invité en Tanzanie pour participer à une conférence de TEDGlobal, une association à but non lucratif qui s’est donné pour mission de servir de « diffuseur d’idées ». Son témoignage ainsi que l’article que lui a consacré le Wall Street Journal à la suite de son intervention attirent l’attention de donateurs à travers le monde. Grâce à leur générosité, William peut reprendre ses études et continue à inventer de nouvelles techniques pour améliorer le quotidien de sa famille et des habitants de son village. Il suit aujourd’hui les cours du lycée panafricain de Johannesburg, et est régulièrement invité à l’étranger pour participer à des conférences – notamment au Forum économique mondial sur l’Afrique de 2008.